鹿儿岛县在江户时代属于萨摩藩的领地，在德川幕府建立之前就一直受当地大名岛津氏统治。1858年7月(安政5年)岛津家第28代当主岛津齐彬急病去世，享年50岁。1863年(文久3年)天皇敕命授予岛津齐彬“照国大明神”之神号，使其升格为神；并准许在鹿儿岛市为其依东照宫的格式建造照国神社。1873年(明治6年)获指定社格为县社，到了1882年(明治15年)又被升为别格官币社，这些举动的原因主要是考虑到岛津齐彬和萨摩藩在明治维新的过程里曾经作出过不少的贡献。在神社的范围内树立了岛津齐彬的铜像，此外还有他的继承人岛津忠义的铜像。照国神社在鹿儿岛拥有着最多的善信，每年元旦的参拜人数都是县内众神社之冠。